La tos aguda (no confundir con tos crónica de más de 3 semanas de evolución) es uno de los síntomas médicos más comunes, tanto en adultos como en niños. Existen múltiples causas, pero las infecciones respiratorias, sobre todo virales, quizás sean las más frecuentes. Hay numerosos preparados farmacéuticos que todos hemos tomado en alguna ocasión, generalmente con beneficios más que dudosos. Y si recurrimos a los remedios caseros, la lista de posibilidades es interminable, desde la sopa de pollo, hasta media cebolla colocada debajo de la cama.
Se acaba de publicar un estudio muy interesante que confirma los resultados de otro previo que sugería que la miel reducía la tos de forma significativa en niños. Es más, en el estudio previo, que se publicó en 2007*, se demostró que la miel era más efectiva que el dextrometorfano, un compuesto muy común en la mayoría de los jarabes que compramos en la farmacia.
El estudio ahora publicado por Cohen y colaboradores** comparó 3 preparados de miel diferentes con un extracto de dátiles que servía de control (placebo). En total se reclutaron 270 niños de entre 1 y 6 años de edad con síntomas de tos aguda secundaria a una infección respiratoria alta. Los niños fueron divididos en 4 grupos, y a cada grupo se le dio un preparado diferente de los 4 descritos anteriormente. Una de las características de este estudio que le confiere seriedad y rigor es que ni los pacientes (en este caso las familias) ni los pediatras sabían qué producto recibía cada niño. Es decir, el estudio tenía un diseño que se conoce como “doble ciego”. Un laboratorio hizo los preparados y los marcó con las letras A, B, C y D, para que nadie pudiese identificar el tratamiento.
Las familias de los niños fueron entrevistadas el día que acudieron al médico para cuantificar la tos que había tenido el niño la noche anterior. Después fueron entrevistados de nuevo, con cuestionarios muy objetivos, el día siguiente, después de haber tratado al niño con una sola dosis del preparado.
Los resultados son francamente llamativos. Los tres preparados de miel redujeron la tos de los niños de forma muy significativa en comparación con el tratamiento placebo, el extracto de dátiles. Además mejoró, obviamente, el descanso de los padres.
Este es un estudio limitado a una dosis y una noche, y a niños de entre 1 y 6 años. En general, en Medicina no se deben extrapolar los resultados de un estudio de un tratamiento en una población concreta a poblaciones más amplias. Es decir, no sabemos si será igual de efectivo en adultos. Pero tratándose de un tratamiento con muy pocos riesgos, y siendo la tos un problema tan común, creo que es razonable añadir un poco de miel al tratamiento de los resfriados comunes en adultos también.
Pero ¡ATENCIÓN! Nunca debe administrarse miel a niños menores de un año por el riesgo de que produzca Botulismo, una enfermedad neuromuscular muy grave causada por la toxina botulínica que produce una bacteria que puede encontrarse en la miel. La toxina botulínica paraliza músculos y por ello se utiliza en Medicina Estética bajo el nombre comercial de Botox. Paralizar músculos pequeños de la cara elimina las arrugas. Pero concentraciones altas de la toxina pueden producir parálisis severas de todos los músculos del cuerpo.
Por otro lado, no sabemos si el uso de miel de forma prolongada puede favorecer la aparición de problemas dentales en los niños. Por ello, los autores del estudio aconsejan precaución y evitar los abusos.
Es una lástima que no se lleve a cabo más estudios de remedios simples como la administración de miel para la tos. Muy pocos remedios caseros que utilizamos a diario han sido contrastados con metodologías científicas rigurosas. Pero curiosamente, mucha gente tiende a confiar más en los remedios que transmiten nuestras abuelas y madres, que en los que recomendamos los médicos basados en evidencias científicas.
* Paul IM et al. Effect of Honey, Dextromethorphan, and No Treatment on Nocturnal Cough and Sleep Quality for Coughing Children and Their Parents. Arch Pediatr Adolesc Med 2007; 161:1140-1146
** Cohen HA et al. Effect of Honey on Nocturnal Cough and Sleep Quality: A Double-blind, Randomized, Placebo-Controlled Study. Pediatrics 2012;130:1–7
Gracias por este interesante artículo especialmente para los que tenemos hijos comprendidos entre 1 y 6 años.
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